“发生了何事？”

“奴婢这就让九舟去打听。”说罢便出去吩咐了九舟。

不多时，九舟回来战战兢兢禀告，“回主儿，是……是撷芳殿。二阿哥……薨了。”

白蕊姬冷静下来才想起前世二阿哥也差不多是这个时候薨的，只是记不得具体的日子，不承想就是今天。白蕊姬侧耳倾听着外面那些哭声里的悲哀欲绝，脸上也露出哀戚的神色。可是唯有她自己知道，那一刻，自心底里弥漫出的舒爽与痛快，一如金玉妍先前失了孩子一般，那种感受，是她前世穷极一生都未曾体会过的。

乾隆三年，十月十二日丑时，二阿哥永琏卒，年九岁。帝后痛失爱子，伤心欲绝，追封为皇太子，谥曰端慧。

翌日，海兰来到臻祥馆，白蕊姬与她闲聊道，“虽说二阿哥一直都是病病歪歪的，只是不承想竟这般突然就薨逝了。听闻是半夜时分呼吸滞住，活活闷死的。而他闷死的原因，是在他鼻中发现了一些芦花和棉絮。”

海兰摇了摇头，怜悯地叹息道，“真是太不小心了。二阿哥的肺热本来就容易缓不过气，这个季节又易起芦花，撷芳殿靠近御花园，哪阵风吹来了水塘边的芦苇花絮也不知道。还有那些棉絮，进进出出的宫人太医那么多，如今已是秋末冬初，谁的衣裳上没棉絮取暖？这些伺候的宫人们那么不小心，真该全打发了出宫去。”

白蕊姬道，“只是不知这芦花和棉絮可有纯嫔的手笔？”

“何以见得？”

“姐姐上次与我聊到三阿哥便匆匆走了，妹妹想，姐姐大约是去了纯嫔处，将三阿哥一事告诉了纯嫔，而纯嫔若知道皇后要对三阿哥不利，自然不会坐以待毙。否则怎会这么巧，前几日姐姐才去告知了纯嫔娘娘，这没过几日二阿哥就薨了，若说只是个巧合，妹妹我是不信的。”

海兰道，“妹妹说的不错，只是不止有纯嫔的手笔，也有我。”

白蕊姬这才知道原来之后漫长岁月中海兰的刚强皆由此事开始，“可是为了如懿姐姐？”

“为了如懿姐姐，也为了我自己。如懿姐姐没做过的那些事，又是谁做下的，且要栽赃给如懿姐姐呢？而妹妹你，若非求了皇上住在这臻祥馆中，又有多少把握能安然诞下腹中之子？既然我们如何退让都不得好过，那倒不如主动出击，皇后也别想过得这般舒坦！”

“只是姐姐可能撇清自己不被怀疑？”

海兰笃定地笑道，“今日午时焚烧二阿哥的遗物，那套枕被是二阿哥日夜盖着的，也是皇后娘娘亲手缝制的心意，到时候随烈火化去，不是什么都清清静静了？便是妹妹你也一样，虽然你如今怀的是贵子，可是只要皇后的嫡子还在，你的贵子也不过就是个普通皇子，而嫡子若是不在了，他日你诞下贵子，自然母凭子贵，更得盛宠，而你的孩子在皇上眼中，也更重于大阿哥与三阿哥。”

白蕊姬明白海兰的意思，无非是害死了嫡子后，希望她们原本就交好的这些人都能更加团结，同仇敌忾。同时也相当于告诉白蕊姬，即便日后她或是纯嫔想要揭发此事，也不会有一丝证据。白蕊姬温和笑道，“自然，我总是与姐姐一心的。”

因着端慧太子崩逝，宫中一律悬挂白色宫灯，连数量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭，连平日的金碧辉煌亦成了锈气沉沉的钝色。

皇后早已哭昏了好几次，万事不能料理，幸而有太后一力主持，事无巨细亲自过问，无一不周到，无一不体面。如此一来，倒是让太后在后宫中的威望更高了许多。这一夜嫔妃们轮流在殿中守丧，因着一切混乱，大阿哥和三阿哥也不留在撷芳殿了，一起先去了纯嫔宫中。三公主也暂时跟着慧贵妃起居在一处。而白蕊姬因怀着身孕不宜守丧，行了礼之后便也回臻祥馆歇息了。

就在端慧太子丧礼刚过不久之时，和婉公主璟嫣的身子也终于经受不住内病与外毒的双重折磨，跟随端慧太子而去。宫中一下子薨了一位阿哥与一位公主，着实令弘历备受打击，而和婉公主薨逝前是在纯嫔宫中养着的，因而纯嫔亦是脱簪待罪跪在养心殿外，恳请皇上治其照顾不周之罪。

皇上便是极为难过，终究还没有伤心糊涂，自然知晓和婉的死并不是纯嫔的错，而是在延禧宫服食了朱砂的缘故，便吩咐李玉送纯嫔回去，同时下了旨意，此后大阿哥永璜便由纯嫔抚养。不得不说，皇上很会诛心。既然如懿因为想要养育大阿哥而残害和婉与其他皇嗣，那么他便将大阿哥给了别人抚养，彻底断了如懿的念想。

而白蕊姬此时已无心思量许多了，冬季已然来临，而她正是在这样一个瑞雪飞扬的日子里发动了。